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【海外事例】アトランタの都市農園に学ぶ、空き地が地域を救う「コミュニティ活用術」
「うちの近所のあの空き地、いつも雑草だらけで、なんだか物騒…」
あなたも、そんな風に地域の「お荷物」と化してしまった空き地を見て、心を痛めたことはありませんか？しかし、もし、その荒れ果てた土地が、人々の笑顔と健康、そして新たな雇用を生み出す「宝の畑」に生まれ変わるとしたら…？
今回は、アメリカ・アトランタ郊外で、たった一人のサラリーマンが始めた都市農園が、地域社会を根底から変えた、感動的な実話をご紹介します。これは、単なる土地活用ではありません。土地が持つ、人を繋ぎ、地域を再生させる「力」の物語です。
舞台は「食料砂漠」。荒廃した空き地からの挑戦
物語の舞台は、アトランタ市のレイクウッドハイツ地区。ここは、近隣にスーパーマーケットがなく、住民が新鮮な野菜を手に入れるには、小さな商店に頼るしかない「フードデザート（食料砂漠）」と呼ばれる地域でした。そして、そこには、誰も見向きもしない、5エーカー（約2ヘクタール）の荒廃した空き地が広がっていました。
そこに目をつけたのが、地元在住で、平日は航空会社に勤務するヌリ・イゴレンさん。彼は、この「負の遺産」を、地域のための「希望の種」に変えるべく、2012年に土地を取得。有機野菜を育てる都市農園「Urban Sprout Farms」を立ち上げたのです。
収益と社会貢献を両立する「コミュニティ農園」というビジネスモデル
ヌリさんの農園は、ただ野菜を作って売るだけではありません。そこには、地域全体を巻き込む、巧みな仕組みがありました。
- 収益の確保：ビニールハウスで育てた高品質な有機野菜は、地元のレストランに出荷され、安定した収益源となります。また、週末には敷地内でファーマーズマーケット（直売所）を開き、新鮮な野菜を求める地域住民で賑わいます。
- 食料問題の解決：年間約3.9トンもの野菜を生産し、約160世帯分の食料ニーズを満たすことで、地域の「食料砂漠」問題を直接的に解決しています。
- コミュニティの創出：農作業を手伝う代わりに、収穫した野菜を受け取れる「ワークシェアプログラム」などを通じて、農園は、子供からお年寄りまで、様々な人々が集い、交流するコミュニティのハブとなっています。
ヌリさんは語ります。「食べ物とコミュニティこそが、未来だ」と。彼の挑戦は、単なるビジネスを超え、地域の食育や就労支援にも繋がる、大きな社会的ムーブメントとなっているのです。
まとめ：あなたの土地も、地域の「希望」になれる
このアトランタの事例が、私たち日本の土地オーナーに教えてくれること。それは、土地の価値は、必ずしも金銭的な収益性だけで測られるものではない、ということです。
あなたの所有する小さな空き地も、アイデア次第では、貸し農園やコミュニティガーデンとして、地域の人々を繋ぎ、街を元気にする「希望の場所」に生まれ変わる可能性を秘めています。
収益を上げながら、同時に「ありがとう」という感謝の言葉を集める。そんな、お金以上の価値を生み出す土地活用に、あなたも挑戦してみませんか？